貞平二年六月，一封來自河北三鎮節度使孫炅的上書打破了長安的歌舞升平氣息。

仁宗皇帝後期，府兵制完全破壞。神宗皇帝時，奸相唐忠民害怕邊將入朝為相影響自己的地位，極力促成神宗皇帝重用胡人將領。神宗皇帝亦認為胡人驍勇善戰，沒有心計，和朝士沒有太多深厚的聯系，既能為自己保全邊疆，又不至於對自己的皇位造成威脅，因此欣然接受唐忠民的意見。建興十年，朔方大戰周將王連恩大敗，神宗皇帝極為失望，認為府兵徹底沒落，不堪重用。遂愈發重用胡將，將邊鎮大權悉委之，先後任胡將孫炅、哥舒夜封王賜爵。時為九皇子的姬澤敏銳瞧出了其中隱患，也曾苦勸神宗皇帝收回成命，然當時人微言輕，竟遭訓斥，只得閉口不言。

神宗皇帝後期，共設立了磧西、北庭、河西、隴右、朔方、河東、範陽、平盧、劍南、嶺南十個節度使，朝廷任命節度使，要授予其雙旌雙節，“得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛”。節度使往往“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財富。”勢力擴張極快，幾乎成為所在封地的“土皇帝”。

及至神宗駕崩，新帝姬澤登基繼位之時，大周軍事格局已經由周初府兵制下的“內重外輕”轉變為“內輕外重。”十鎮兵力共計四十九萬人，而整個大周全國總兵力約為五十七萬人，當時中央及皇帝手中直接掌握的軍隊只有八萬人，不及邊鎮兵力的六分之一。姬澤瞧到了大周“猛將精兵，皆聚於西北，中國無武備”的嚴峻形勢，深懷憂慮之心，大力籌措手段試圖挽回己方有利之局，一方面以懷柔手段安撫十為邊鎮大將，分而化之；另一方面，加緊中央武備，提拔朝中青年將領，錘煉新軍神武軍十萬新軍，如今數年時光過去，初見成效，大周中央軍力得到迅速加強，嶺南種糧的投入使用豐富了周軍糧倉儲備，重新隱隱有統攝之意。

新任大周帝王這番自強之舉頗為碩人，劍鋒隱隱直指十大節度使，十鎮自然側目而線。這十個藩鎮之中勢力最大的便是孫炅。孫炅先祖為西域粟特貴族，冒姓為孫，驍勇善戰，得神宗皇帝與唐貴妃寵愛，兼領平盧、河東、範陽三鎮節度使，共擁有士卒十八萬眾，占全部邊鎮總兵力的三分之一，且兼領河北道采訪處置使，整個河北地區的軍政大權都落入其掌控之中。河北之地為胡人雜居之地，太宗時平定東突厥及契丹各族後，將其內徙至此地一帶。當地胡化甚深，與周室中原關系疏離。孫炅幾乎成為河北的土皇帝，對於大周皇帝的磨刀霍霍最是敏感。

範陽軍府帳中威嚴肅重，對著厚厚羊脂燈油的宮燈燃放著爍爍光芒，披著山羊毛大氅，面上留著兩撇胡子的幕僚嚴莊立在帳下，對帥座上的節度使孫炅恭聲稟道，“……觀此子頗有太宗遺風，厲兵秣馬，鋒頭直指藩鎮。使君乃是藩鎮中首屈一指者，當首當其沖，不可不早引以為計。到時刀斧加身，悔之晚矣！”

“多謝先生提醒。”範陽節度使孫炅乃是一個身材壯碩高大的人，毛發發黃，豹眼熊背，外貌顯見的胡族血脈，聞言朗聲大笑，“當初老子進長安得神宗皇帝寵幸的時候，姬澤那個毛頭小子還在親娘懷裏頭吃奶了。如今做了皇帝就想轉頭將老子收拾了去。未免將老子瞧的太低了！”

“神宗皇帝到底去的太早了，”嚴莊嘆道，“若神宗皇帝還有兩三年壽元，使君得其寵愛，勢力說不得還可繼續擴充壯大一番，到如今，整個大周江山說不得也落入使君掌控之中，使君也可以坐一坐這個皇帝寶座。”

孫炅哈哈大笑，“神宗也不是全然的傻子，如我這般做河北一地的土皇帝，已經是極致。再往過的恩典，就是姬琮也不會毫無顧忌的給下去了。上天給予的恩典，若是不伸手接住，怕反而要受其禍亂。我如今既然天賜幸坐擁河北一地，與中原對抗，總要拼建的一番功業，方不負如今的功業。”微微頓住，目光射出了不屑光澤，“老子總要給他點厲害看看，方知道老子也不是好惹的！”

貞平二年六月，河北地契丹族發生內亂，舊主王不丹故去，耶律阿塔登上新王寶座。這位耶律阿塔正方壯年，借助了範陽節度使孫炅的力量登上寶座，因此親近孫炅，俯首率十二萬契丹健兒之命附庸孫炅麾下。孫炅得契丹軍羽附，實力大增，隨後向周廷上書，要求為約束外族兵力，特遣增加二十萬兵力與萬石糧草。消息從幽州傳至長安城，舉朝為之震動。

兩儀殿中宮燈熊熊燃燒，姬澤一把將孫炅奏折丟在一旁，冷笑斥道，“狼子野心！”

羅元崇彎腰拾起，將之重新放在禦案上，“孫炅此子確實狼子野心。聖人打算如何應付此獠？”

“朕年少之時觀先帝重用邊胡，已憂日後胡將會成尾大不掉之勢，然力有不逮，不能勸先帝反轉國策。如今既承帝位，便立志肅清寰宇，收邊鎮之權，還後世子孫一個清凈天下。朕意舉大周舉國兵力討伐河北。”

羅元崇道，“聖人聽臣先說說此時局勢，再考慮考慮不遲。大周中央原共計八萬軍隊，加上聖人這些年新練的十萬神武新軍，共十八萬直系兵力；十鎮之中，嶺南節度使因故而設，並無兵備暫不考慮，朔方、劍南親近朝廷；平盧、範陽、河東三鎮為孫炅嫡系，其餘諸鎮態度猶疑暫且設為中立。雙方兵力分別為二十八萬對二十五萬，一旦開戰，大半個周國陷入戰火之中，縱然最後慘勝，大周國力也會遭到徹底削弱，百姓流離失所，聖人希望見到這樣的局面麽？”

姬澤聽著不大入耳，不免露出不悅之色，“羅卿此言未免危言聳聽了。咱們開戰固然難免損失，但朕立意要削邊鎮之權，非戰不能實現，漢景帝時有七國之亂，戰況豈非慘痛？然平亂之後方有漢武盛世。既早晚有此一戰，焉有畏戰之心？”

羅元崇舉起手中笏板，朗聲道，“臣並非反對聖人與孫賊作戰。只是此時並非大周開戰的良機。此時正是孫炅躊躇滿滿，又有契丹族胡兵襄助，正是氣勢旺盛之時。此時開戰於大周不利。但臣觀之契丹與孫炅聯系並非緊密，莫如緩個一陣子，遣人前往分化契丹與孫炅，便可大減孫氏之力；待到我方嶺南產糧更加豐富，神武軍也訓練完畢，再與孫賊開戰，便可更有把握。”

跪在地上沈聲求懇道，“歷來兵乃兇器。軍士有為國效勞的使命，但河北、河南兩地千百萬百姓受戰爭連累，將流離失所，朝不保夕。盤桓過這一時期，便可少使大部百姓受戰亂之苦。還請聖人瞧在這些百姓無辜的份上，略忍胸中志氣。暫緩此戰！

姬澤聞言沈吟，面色沈吟變幻良久，終於不忍河北、河南兩地百姓受苦，“既是如此，”執了執案上孫氏上書，“依羅卿之意，這個如何回覆？”

羅元崇沈聲道，“既然朝廷與孫氏未來必有一戰，要求增兵調糧之事必不能同意。然孫炅顛覆契丹，意示振威朝廷，朝廷一點示好之意不肯給予。孫炅覺得失了面子，難免惱羞成怒，當真擁兵作亂。依著微臣之意，撫柔對方，莫過於結以婚姻。聖人可與宗室之中擇一適齡宗女，降於孫氏。”

“這便是‘和親’之意了！”姬澤面上愀然變色。

“聖心慈憫，乃是大周之幸。”羅元崇垂首恭敬道，“然一宗女，如何能比於河北、河南等地數百十萬的百姓？昔日漢有數代公主和親匈奴，終有武帝長驅漠北，驅逐匈奴之日；便是我大周，先代文成、金城公主先先後和親外族，外族景福，共尊太宗皇帝為天可汗。”昂頭朗聲道，“宗女既享大周榮華富貴，及至關頭當有為家國奉獻心力之心。聖人若當真慈憫與之，待日後與孫賊之戰後，接回之好好榮養也就是了！”

六月長安方進入初夏，天氣炎熱，長安諸多權貴之心卻為河北之地牽掛。“楊柳莊這般清涼，”天光明朗，姚慧女與阿顧坐在楊柳莊中的水亭之中，瞧著莊子四周道，“雖然簡陋，也不失質樸天然之意，難怪阿顧在這兒住的高興，竟不願回長安了！”

阿顧微笑，“這兒日子簡單，我在這兒守了三年母孝日子，連心都變的簡單了。竟是覺得長安繁華流通的日子一時適應不來了。”

姚慧女聞言咯咯的笑起來，“那你可要早些適應，你說到底也是個繁華之人，難道還能在這莊子上住一輩子。”姚慧女拾了一塊扁平石子，朝著水面打了個水漂，石子貼著水面飛過，連連跳躍三下，沈入水中。“長安之中和親之說喧囂塵上，阿顧你聽說了麽？”姚慧女問道。

阿顧頷首，“也聽說了些。”

“其實我就是不明白，”姚慧女煩躁的動了動雙腿，抱怨道，“那範陽節度使孫炅囂張跋扈，咱們大周揮大軍打過去就是了，為什麽要答應和親呢？”

阿顧笑著道，“我給你算筆帳就是了。如今大周一共五六十萬兵力，中央軍不過數萬，其餘都掌在邊鎮手中。其中孫炅獨掌了十八萬兵力。這些年，聖人雖然厲兵秣馬，訓練神武新軍，但加上神武新軍直接握在手中的不過12萬。其餘戍衛節度使態度暧昧，如今契丹新王耶律阿塔又公然羽附孫炅，孫炅可以指揮的動的軍力便達三十萬。相當於半個大周的軍力。如此嚴肅之況，朝廷如何能不審慎？和親之事，說不得真的勢在必行。”

“竟是如此？”姚慧女瞠目結舌。“可是這麽多邊軍當初怎麽會交到這些節度使手上？”

阿顧聞言默然，這個問題的根由，就要怪到逝世多年的先帝神宗頭上了。

當初神宗信賴外族將領，終於逐漸養出了這樣的心腹大患。拍拍屁股駕崩了，卻將一堆爛攤子丟給了姬澤。姬澤胸有抱負，立志要成為一代明君。但國中兵力外付，雖竭力挽回，如今局面不過回傾一二，若因為邊鎮之事將整個大周拖入戰爭僵局，國力潰敗，不要說什麽明君之名，便是一個太平守成天子也做不得了。

姬氏宗室人丁雕零，如今適齡未嫁的三個宗女，分別是十公主姬紅萼、魏國縣主姬弦歌、以及新認回的零陵縣主姬雪宜。姚慧女忽發奇想，問道，“如‘和親’之事無法避免，阿顧你覺得，聖人最後會擇選誰？”

阿顧道，“聖人之心，我如何敢妄自揣測？”

姚慧女嘆道，“這幾個都是咱們的姐妹，到最後無論選中哪一個，咱們都不免要為之傷心了。”

聽到這個問題，阿顧也不禁傷感起來，良久之後方道，“都是命罷！”

阿顧和姚慧女雖然茫然不定。但長安權貴之中私下裏對最終可能的“和親”貴女做了一番猜測，十二公主姬紅萼乃是聖人親妹，聖人怕是舍不得拿她去“和親”的，且孫炅此時雖然勢大直逼君王，畢竟名義上是大周臣子，許嫁一個宗女已經是夠了，拿真正的金枝玉葉許婚太過奢侈；魏國縣主姬弦歌其父魏王姬坤執掌宗正卿一職多年，位高權重，在宗室中極有威望，怕是也動不得他的女兒。只一個新接回來的零陵縣主姬雪宜，倒是左右看看極為適合。她的身份足夠貴重，且頭上父母祖輩皆無，是個孤苦伶仃的，最適合拿來填這個坑了！

宮燈暈暖，零陵縣主姬雪宜倚在窗前面色雪白，她的乳母安婆子立在面前，抹淚哭訴道，“一般般是宗室女，憑什麽這個和親的名頭就非得落在咱們縣主身上？這些人也太欺負人了！”

姬雪宜一張唇抿的泛白，她雖為金枝玉葉，但自幼流落農家，掌中尚有做慣粗活留下的繭子。好容易被宗室認回來，過上一小段錦衣玉食的日子。沒想到又遇到這般的事情。大周與孫炅日後必有一番死戰，到時候被填到這個坑中的貴女又有什麽好下場？想著自己乃英宗遺孤，卻落得這部天地，不免心中深深銜恨，倔強道，“我是不肯認這個命的，若是當真有人逼我，我就一根白綾勒死。瞧瞧他們能不能把我的屍身送到範陽去。”

安婆子聞言憐惜痛楚，一把抱住姬雪宜，放聲大哭，“我可憐的縣主喲，這日子可怎麽過哦！”

“縣主，”小丫頭戰戰兢兢的掀簾入內回話，“宮中傳來消息，王皇後邀各家貴女於六月二十九日入宮小宴。”

“咱們縣主都要被人賣了。”安婆子朝著人吼道，“做什麽還要赴這個宴去？你便回話去，說咱們不去。”

“乳娘。”姬雪宜喝止住她，挺身立了起來，面上神色冰涼幽微，“既是她們對不住我，又不是我對不住她們？我為什麽不去。我偏要打扮的漂漂亮亮的到宮宴上戳她們的眼睛。要她們一瞧見我就心中生愧疚，想想她們是如何欺負英宗皇帝遺孤的，飯吃不下宴不生歡，這方稱我的願哩！”

六月末的南風熏然，姬雪宜一身素衣入宮，容顏猶如冰雕玉琢，在熱鬧的宮宴上獨自一人坐於一隅，孤僻隔絕，眾人皆不好親近。王合雍暗暗瞧了姬雪宜角落一眼，心中嘆了口氣，笑道，“獨坐無趣，咱們不如行個花令如何？”諸位赴宴貴女少不得捧著王皇後的興致，笑著道，“如今宮中花酒依然，正是最好不過的。”姬雪宜冷笑一聲，起身道，“皇後殿下，阿雪自幼性子孤僻，不喜與人常駐一處，便不和大夥兒一塊行這花令了，自己在宮中走走就是了！”

王合雍不便強人所難，只得道，“宮中地方闊大，既如此，你略走走發散就是了。”

姬雪宜低頭應道，“是。”

海池子在天光下泛著粼粼金光，姬雪宜沿著長廊獨自行走觀賞風光，心境略略平和下來。

迎面一位著散枝答花紫色服侍的老者走過來，瞧見姬雪宜的容顏，面上略略露出震驚之色。

姬雪宜不以為意，繼續向前行走。

雙方擦身而過的時候，老者忽的喚聲，開口問道，“這位可是零陵縣主？”

姬雪宜怔了一怔，道，“我就是。”瞧著老者心中猶疑，“不知你是？”

老者微微一笑，“我是誰並不重要。重要的是零陵縣縣主你。”頓了頓，道，“梁王乃是如今宗室中輩分最長的長輩，說話分量極重。他自幼在應天女帝膝下長大，對女帝有一份愛慕之情，零陵縣主乃是英宗皇帝唯一留存世間的血脈後裔，若在長安有甚不如意處，可去青華山求見梁王。”

姬雪宜聞言心中升起一絲疑惑之意，連連追問，“你是誰？究竟為什麽幫我？”老者卻閉目不答，轉身負手緩緩離去。

姬雪宜瞧著老者背影心中驚疑不定，立在原處神情怔忡。一名小宦者瞧見了，開口問道，“零陵縣主，您可是要回宮宴上？”

姬雪宜回過神來，問小宦者，“你可知道前面那個人是誰？”

小宦者瞧著前行老者背影，面上露出敬畏神情，“縣主。這位是大家身邊的薛大監。”

薛榮是內侍監，內侍省中第一任，從前為貞順姚皇後舊人，在宮中撫育九皇子姬澤長大，姬澤對諸尊重異常，稱呼為大伴。是個極了不得的人物，便是大周宰相在宮中見了，也要敬重致意。

姬雪宜心中茫然，回到府中，便將這話告訴了安婆子，“婆婆，薛阿監的這話可信麽？”

安婆子聞言想了良久，面上泛起了興奮的紅暈，“梁王當初確實由應天女帝撫養長大，說他私下戀慕應天女帝，是極有可能的。縣主，咱們孤苦伶仃的，有什麽值得旁人算計的必要？那薛阿監定是瞧著咱們可憐，方一時憐憫，教了咱們自救的法門。”

姬雪宜心中同意安婆子的看法，猶豫片刻，毅然站了起來，“既是如此，咱們即刻趕去青華山。”星夜出了長安城，趕赴青華山，在梁王姬柘面前哭求。

姬柘被姬雪宜說動了心腸，第二日驅車回返長安。

姬澤聽聞梁王入宮，面上微微變色，起身相迎，“梁王叔祖，您怎麽回長安了？”

姬柘擺了擺手，“聖人，咱們爺孫兩就不必多說閑話了，”道，“我便直說吧。雪宜那妮子我很是喜歡，幽州那地方不是什麽好去處，她是你伯祖父如今留在世上唯一的後裔了，若是去了，說不得會丟了性命。聖人日後也難免背上苛待伯祖父後裔的罪名，也甚為不美，還是算了吧！”

姬澤面色幽微不辨喜怒，頓了片刻，笑道，“梁王叔祖既是發了話，侄孫定當從命。”

梁王得了姬澤肯定回覆，心中滿意，笑著道，“聖人果然英明。時候不早，老臣便先回去了。”

姬澤立在甘露殿中片刻，眸光微微凝定。薛榮瞧著他的神色，小心翼翼的為之披了一件披風，“如今雖是夏了，早晚還有點寒涼，大家多加一件衣裳！”

“大伴，”姬澤面目不動，開口問道，“零陵縣主雖然封了縣主，卻是剛回京不滿一年的，如何知道前往青華山求梁王叔祖呢？”

他面無表情，聲音不辨喜怒，薛榮從小伺候他，如何不知道，這個主兒最是胸中有城府的，越是狂怒，面上越是雲淡風輕，心驚膽戰，連忙跪在地上，“老奴有錯！”

姬澤回過頭來，望著薛榮雪白的頭發，“大伴伺候朕在宮中長大，朕少信旁人，卻以為你一輩子都不會背叛朕的。為何這次會行如此之事？”

薛榮道，“老奴絕無半分背叛大家之心！”他面上露出惶恐之色，“老奴當年初進宮之時，曾經受過宮中管事欺侮，懷獻容皇後曾經出言救過我。老奴因此對容皇後懷著一份念恩之心，零陵縣主乃是容皇後唯一留下的血脈，老奴不忍瞧著她去盧範受苦，想著若能幫她這一把，便算是還了容皇後當年的恩德。老奴知錯，”深深伏在地上，“還請大家責罰。”

姬澤聞言呵嘆一聲，他對薛榮初進宮之時不了解，自然不知道其中還有這麽一段舊事。他對薛榮予以重任，也要求薛榮給付絕對的忠心，薛榮這番行事，雖是為了還恩，也是跨了界了，不由心中有一點灰。

“大伴這些年為朕操勞，也算是辛苦了，朕會一直記得大伴幼年相護之恩，大伴上了年紀，日日在內侍省忙碌，太過於辛苦，還是回去頤養天年吧。朕會好生榮養於你，至於旁的事情就不勞大伴費心了！”

薛榮聞言如遭雷擊，吞下心中苦澀之意，恭敬應道，“老奴遵旨！”蒼老頹喪的退了出去。

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